지방간 원인과 증상｜술 안 마셔도 생기는 비알코올성 지방간

지방간 원인을 찾다 보면 술을 거의 마시지 않는데도 건강검진에서 지방간이 발견돼 의외라고 느끼는 경우가 많습니다. 하지만 지방간은 술만으로 생기는 질환이 아닙니다. 비만, 복부지방, 인슐린 저항성, 혈당·중성지방 이상 같은 대사 문제와 밀접하게 관련될 수 있습니다.

과거에는 이를 주로 ‘비알코올성 지방간질환(NAFLD)’이라고 불렀지만, 최근에는 질환의 대사적 원인을 더 잘 반영하는 대사이상 관련 지방간질환(MASLD)이라는 명칭을 사용합니다.

특히 지방간은 증상이 거의 없고 AST·ALT가 정상이어도 존재할 수 있어, 건강검진 결과를 간수치 하나만으로 판단하지 않는 것이 중요합니다.

핵심 요약

• 기존 비알코올성 지방간질환(NAFLD)은 최근 대사이상 관련 지방간질환(MASLD)이라는 명칭으로 바뀌었습니다.
• 술을 거의 마시지 않아도 비만, 복부지방, 혈당·혈압·중성지방 이상 등과 관련해 지방간이 생길 수 있습니다.
• 정상 체중인 사람에게도 MASLD가 발생할 수 있습니다.
• MASLD는 대부분 초기 증상이 뚜렷하지 않으며 AST·ALT가 정상이라고 지방간이나 진행성 섬유화를 배제할 수 없습니다.
• 체중 감량은 간 내 지방과 염증을 줄이는 핵심 관리 방법이며, 감량 폭이 커질수록 MASH와 섬유화 개선 가능성도 커집니다.
• FIB-4는 연령·AST·ALT·혈소판을 이용해 진행된 간 섬유화 위험을 1차 선별하는 데 활용할 수 있습니다.
• 밀크씨슬 등 건강기능식품을 생활습관 교정이나 필요한 의료적 치료의 대체재로 생각해서는 안 됩니다.

목차

1. 비알코올성 지방간은 왜 MASLD로 이름이 바뀌었을까?
2. 술을 안 마셔도 지방간이 생기는 이유
3. 마른 사람도 지방간이 생길 수 있을까?
4. 지방간은 어떤 단계로 진행될까?
5. 지방간 증상은 어떻게 나타날까?
6. 간수치가 정상이어도 지방간일 수 있을까?
7. FIB-4는 무엇을 확인하는 검사일까?
8. 체중을 얼마나 줄여야 지방간이 좋아질까?
9. 지방간 식단과 운동은 어떻게 관리할까?
10. 밀크씨슬은 지방간 치료에 도움이 될까?
11. 바로 진료가 필요한 증상
12. FAQ

비알코올성 지방간은 왜 MASLD로 이름이 바뀌었을까?

오랫동안 술을 많이 마시지 않는 사람에게 발생한 지방간질환은 비알코올성 지방간질환(NAFLD)이라고 불렸습니다.

하지만 ‘술 때문이 아니다’라는 배제 방식의 명칭은 질환의 실제 원인을 충분히 설명하지 못한다는 지적이 있었습니다.

2023년 다학제 국제 합의를 통해 지방간질환 전체를 SLD(Steatotic Liver Disease)라는 상위 개념으로 정리하고, 대사 위험요인과 관련된 지방간을 MASLD(Metabolic Dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease)라고 부르는 새로운 명칭 체계가 도입됐습니다.

대한간학회 역시 2025년 진료 가이드라인에서 이러한 새로운 질환 개념을 반영하고 있습니다.

MASLD는 간 지방증이 확인되면서 다음과 같은 심혈관대사 위험요인 가운데 최소 하나 이상이 있는지를 함께 평가합니다.

심혈관대사 위험요인	한국·아시아 기준
체중·복부비만	BMI 23kg/m² 이상 또는 허리둘레 남성 90cm 이상·여성 85cm 이상
혈당	공복혈당 100mg/dL 이상 또는 식후 2시간 혈당 140mg/dL 이상 또는 HbA1c 5.7% 이상 또는 제2형 당뇨병 진단·치료 중
혈압	130/85mmHg 이상 또는 항고혈압제 복용 중
중성지방	150mg/dL 이상 또는 관련 약제 복용 중
HDL 콜레스테롤	남성 40mg/dL 이하·여성 50mg/dL 이하 또는 관련 약제 복용 중

따라서 지방간은 간만 따로 보는 것보다 체중, 허리둘레, 혈당, 혈압, 중성지방과 HDL 등을 함께 확인해야 하는 대사질환으로 이해할 필요가 있습니다.

술을 마시면 MASLD가 아닌 걸까?

새로운 분류체계에서는 술을 조금이라도 마시면 무조건 MASLD에서 제외되는 방식이 아닙니다.

대사 위험요인이 있으면서 알코올 섭취가 일정 수준 이상 겹치는 경우에는 MetALD(Metabolic dysfunction and Alcohol-associated Liver Disease)라는 별도의 중복 범주가 사용됩니다.

국제 합의 기준에서 MetALD의 알코올 섭취량은 대략 다음 범위입니다.

• 여성: 주당 140~350g
• 남성: 주당 210~420g

이 수치는 ‘여기까지 마셔도 안전하다’는 음주 권장량이 아닙니다.

또 이 범위를 넘어 알코올 관련 간질환 범주에 해당하더라도 비만이나 당뇨병 같은 대사 위험요인이 함께 존재할 수 있습니다. 지방간을 단순히 ‘술 때문’ 또는 ‘술과 무관’이라는 두 가지로만 나누지 않는 것이 새 분류체계의 중요한 변화입니다.

술을 안 마셔도 지방간이 생기는 이유

간에는 원래 일정량의 지방이 존재합니다.

문제는 간으로 들어오는 지방과 간에서 새롭게 만들어지는 지방이 처리되거나 배출되는 양보다 많아질 때입니다.

인슐린 저항성과 복부지방

MASLD에서 중요한 대사 문제 가운데 하나가 인슐린 저항성입니다.

인슐린의 작용이 떨어지면 지방조직에서 유리지방산의 방출이 증가하고, 이 지방산이 간으로 유입되어 간 내 중성지방 축적에 영향을 줄 수 있습니다.

복부 내장지방이 많거나 비만, 제2형 당뇨병, 이상지질혈증 등이 있는 사람에게 지방간이 흔한 것도 이러한 대사적 변화와 관련됩니다.

설탕과 과당도 영향을 줄까?

당류, 특히 당이 첨가된 음료를 지나치게 섭취하는 식습관도 주의할 필요가 있습니다.

과당을 과도하게 섭취하면 간의 신생 지방합성(de novo lipogenesis) 증가에 기여할 수 있습니다.

하지만 특정 성분 하나만 지방간의 유일한 원인으로 볼 수는 없습니다.

전체적인 과잉 열량 섭취와 체중 증가, 복부지방, 신체활동 부족, 혈당과 지질 대사 이상 등이 복합적으로 영향을 미칠 수 있기 때문입니다.

따라서 “액상과당이 술보다 간을 더 빨리 망가뜨린다”처럼 단순하게 비교하기보다는 가당 음료와 정제된 탄수화물의 과다 섭취를 줄이는 식사 패턴에 초점을 맞추는 것이 좋습니다.

마른 사람도 지방간이 생길 수 있을까?

가능합니다.

정상 체중이거나 겉으로 보기에는 마른 사람에게 발생하는 MASLD를 흔히 Lean MASLD라고 부릅니다.

체질량지수가 정상이라고 모든 대사 위험이 없는 것은 아닙니다.

내장지방과 체지방 분포, 인슐린 저항성, 근육량뿐 아니라 PNPLA3·TM6SF2 등 일부 유전적 요인도 지방간 발생과 관련될 수 있습니다.

따라서 “나는 마르니까 지방간은 생길 수 없다”고 생각해서는 안 됩니다.

정상 체중에서 지방간이 발견됐다면 무리하게 체중만 줄이기보다 허리둘레와 혈당, 혈압, 중성지방, HDL 콜레스테롤 등 동반된 대사 위험요인을 함께 평가하는 것이 중요합니다.

지방간은 어떤 단계로 진행될까?

지방간질환을 단순히 ‘1단계→2단계→3단계’로 모든 사람이 똑같이 진행한다고 이해해서는 안 됩니다.

간에 지방이 축적된 MASL 상태에서 일부 사람은 간세포 손상과 소엽 염증이 동반된 MASH로 진행할 수 있습니다.

MASH는 과거 NASH라고 불렸던 대사이상 관련 지방간염입니다.

중요한 점은 MASH라고 해서 반드시 섬유화가 있어야 하는 것은 아니라는 것입니다.

섬유화는 간에 흉터 조직이 축적되는 정도를 별도로 평가하며 일반적으로 다음과 같이 병기화합니다.

섬유화 단계	의미
F0	섬유화 없음
F1	경도 섬유화
F2	중등도 섬유화
F3	진행된 섬유화
F4	간경변

모든 MASLD 환자가 MASH와 간경변으로 진행하는 것은 아닙니다.

반대로 질환의 장기적인 예후에서는 단순히 간에 지방이 얼마나 많은지만 보는 것보다 섬유화가 어느 정도 진행됐는지 확인하는 것이 중요합니다.

초기 지방증과 염증은 체중감량과 대사 위험요인 관리로 호전될 수 있고 섬유화 역시 개선될 가능성이 있습니다.

다만 진행된 간경변에서는 간의 구조적 변화와 합병증 위험이 커지므로 전문적인 관리가 필요합니다.

지방간 증상은 어떻게 나타날까?

MASLD는 초기에는 대부분 뚜렷한 증상이 없습니다.

건강검진에서 복부 초음파를 받거나 다른 이유로 혈액검사를 하다가 우연히 발견되는 경우도 많습니다.

일부에서는 피로감이나 오른쪽 윗배의 불편감을 호소할 수 있지만 이러한 증상은 지방간에만 나타나는 특이적인 증상이 아닙니다.

따라서 피곤하다는 이유만으로 지방간이라고 판단할 수도 없고, 아무 증상이 없다는 이유만으로 지방간이 없다고 판단할 수도 없습니다.

간수치가 정상이어도 지방간일 수 있을까?

그렇습니다.

AST와 ALT는 간세포 손상과 관련해 흔히 확인하는 혈액검사지만 간에 지방이 얼마나 쌓였는지 또는 섬유화가 얼마나 진행됐는지를 직접 측정하는 검사는 아닙니다.

MASLD에서는 AST와 ALT가 정상 참고범위에 있어도 지방증이 존재할 수 있습니다.

더 중요한 점은 간효소가 정상이라고 해서 진행된 섬유화를 완전히 배제할 수도 없다는 것입니다.

따라서 지방간 위험이 높은 사람에게서는 AST·ALT 하나만 보고 판단하기보다 체중과 허리둘레, 혈당, 혈압, 지질검사와 영상검사 등을 함께 고려해야 합니다.

필요한 경우에는 FIB-4 같은 비침습적 섬유화 위험 평가도 활용할 수 있습니다.

FIB-4는 무엇을 확인하는 검사일까?

FIB-4(Fibrosis-4 Index)는 새로운 혈액검사 이름이 아닙니다.

이미 검사한 나이, AST, ALT, 혈소판 수치를 조합해 진행된 간 섬유화 가능성을 1차적으로 선별하는 계산 지표입니다.

계산식은 다음과 같습니다.

FIB-4 = 연령 × AST ÷ [혈소판 수 × √ALT]

일반적으로 많이 활용되는 FIB-4 선별 기준

FIB-4	일반적인 해석
1.30 미만	진행된 섬유화 저위험
1.30~2.67	중간 영역
2.67 초과	진행된 섬유화 고위험

단, FIB-4는 연령에 따라 절단값과 해석이 달라질 수 있습니다.

FIB-4가 1.3 이상인 경우에는 환자의 위험요인과 상황에 따라 VCTE(간 탄성도 검사, FibroScan 등) 같은 2차 비침습 검사를 고려할 수 있습니다.

또 연령의 영향을 많이 받기 때문에 65세 이상에서는 연령 보정 기준을 적용해 해석할 수 있으며, 35세 미만에서는 FIB-4의 정확도가 낮아 주의가 필요합니다.

따라서 이 표의 숫자를 혼자 적용해 간경변 여부를 판단해서는 안 됩니다.

FIB-4는 간경변을 확정하는 검사가 아니라 추가 검사가 필요한 사람을 선별하기 위한 도구입니다.

체중을 얼마나 줄여야 지방간이 좋아질까?

과체중이나 비만을 동반한 MASLD에서 체중 감량은 가장 중요한 생활관리 방법 가운데 하나입니다.

다만 체중 감량 효과를 3~5% → 7~10% → 10% 이상이라는 하나의 절대적인 공식처럼 해석해서는 안 됩니다.

연구와 가이드라인에 따라 표현에 차이가 있지만 전체적인 방향은 다음과 같습니다.

• 3~5% 정도의 비교적 적은 감량에서도 간 내 지방이 감소할 수 있습니다.
• 유럽 EASL 가이드라인은 과체중 MASLD에서 5% 이상 감량을 간지방 감소 목표로 제시합니다.
• 7~10% 정도의 감량에서는 간 염증과 MASH의 개선 가능성이 커집니다.
• 10% 이상의 체중 감량에서는 섬유화 개선 가능성도 더 커질 수 있습니다.

즉 체중 80kg인 사람이 5%를 감량한다면 약 4kg, 10%라면 약 8kg에 해당합니다.

하지만 목표 숫자만 보고 단기간에 무리하게 체중을 빼는 것은 좋은 방법이 아닙니다.

과거 일부 고도비만 환자를 대상으로 한 연구에서는 매우 빠른 체중감량 과정에서 간 염증과 섬유화가 악화된 사례도 보고됐습니다.

따라서 일반적으로는 자신의 건강 상태에 맞춰 점진적이고 지속 가능한 체중감량을 목표로 하는 것이 중요합니다.

지방간 식단과 운동은 어떻게 관리할까?

지방간 식단은 특별한 ‘간 해독 음식’을 먹는 방식이 아닙니다.

핵심은 전체적인 열량과 대사 상태를 개선할 수 있는 식사 패턴입니다.

식사에서 먼저 줄일 것

• 설탕이 많이 들어간 음료
• 가당 주스와 탄산음료
• 과자·디저트 등 당류가 많은 가공식품
• 지나치게 많은 정제 탄수화물
• 과도한 열량 섭취

반대로 채소, 통곡물, 콩류, 생선, 견과류와 불포화지방 등을 포함하는 지중해식 식사 패턴은 MASLD 관리에 활용할 수 있습니다.

과일도 무조건 금지할 필요는 없습니다.

다만 과일주스나 당이 첨가된 과일 음료는 통과일과 같지 않습니다. 과일을 먹을 때도 전체적인 열량과 혈당 상태를 고려해 적절한 양을 섭취하는 것이 좋습니다.

운동도 체중감량만을 위한 것은 아니다

규칙적인 신체활동은 체중 변화가 크지 않더라도 간지방과 대사 건강 개선에 도움이 될 수 있습니다.

일반적으로 빠르게 걷기나 자전거 같은 중강도 유산소 활동을 주 150분 이상 실천하고, 주요 근육을 사용하는 근력운동을 주 2회 이상 병행하는 방법을 고려할 수 있습니다.

운동 종류 하나를 고르는 것보다 꾸준히 지속할 수 있는 유산소운동과 근력운동을 함께 활용하는 것이 현실적입니다.

밀크씨슬은 지방간 치료에 도움이 될까?

밀크씨슬의 주요 성분인 실리마린은 간 건강 관련 건강기능식품에서 흔히 볼 수 있습니다.

하지만 간 건강에 사용되는 성분이라는 사실과 MASLD 또는 MASH를 치료한다는 것은 다른 이야기입니다.

AASLD 진료지침에서는 실리마린이 MASH의 의미 있는 조직학적 개선 효과를 입증하지 못했기 때문에 MASH 치료제로 사용해서는 안 된다고 설명합니다.

따라서 밀크씨슬이나 다른 건강기능식품을 먹는다고 체중 관리와 식사, 운동 또는 필요한 의료적 치료를 대신할 수는 없습니다.

특히 여러 건강기능식품이나 한약, 보충제를 함께 복용하고 있다면 간질환 평가를 받을 때 의료진에게 복용 중인 제품을 알리는 것이 좋습니다.

바로 진료가 필요한 증상

거미상 혈관종이나 손바닥 홍반, 부종 등은 진행성 만성 간질환에서 관찰될 수 있는 징후지만 그 자체를 모두 응급상황으로 볼 수는 없습니다.

반면 다음과 같은 증상은 진행된 간질환의 심각한 합병증과 관련될 수 있어 신속한 의료평가가 필요합니다.

• 피를 토하는 토혈
• 검고 끈적한 변이 나오는 흑색변
• 갑작스러운 혼돈이나 의식 저하, 지남력 변화
• 복수가 갑자기 심해지거나 호흡이 불편해지는 경우
• 심한 황달이 새롭게 발생하거나 빠르게 악화되는 경우

특히 토혈이나 흑색변, 의식 저하가 나타난다면 지켜보기보다 즉시 의료기관의 평가를 받아야 합니다.

FAQ

술도 안 마시고 마른데 왜 지방간이 생겼나요?

지방간은 술이나 비만 하나만으로 발생하는 질환이 아닙니다.

정상 체중에서도 내장지방과 체지방 분포, 혈당·지질 대사 이상, 인슐린 저항성, 유전적 요인 등이 복합적으로 작용해 MASLD가 발생할 수 있습니다. 지방간이 확인됐다면 체중뿐 아니라 동반된 대사 위험요인을 함께 확인하는 것이 중요합니다.

간수치가 정상인데 왜 추가 검사가 필요한가요?

AST·ALT가 정상이라고 간지방이나 진행된 섬유화가 없다고 단정할 수 없기 때문입니다.

위험요인이 있는 경우에는 초음파 등 영상검사와 혈당·지질검사 등을 함께 확인하고, 필요하면 FIB-4와 간 탄성도 검사 등을 통해 섬유화 위험을 평가할 수 있습니다.

지방간을 빨리 없애려고 한 달에 10kg을 빼도 될까요?

지방간 개선을 위해 체중을 줄이는 것은 중요하지만 빠를수록 좋은 것은 아닙니다.

극단적인 식사 제한으로 단기간에 큰 폭의 체중을 감량하기보다 개인의 체중과 건강 상태에 맞는 지속 가능한 감량 계획을 세우는 것이 좋습니다.

밀크씨슬을 먹으면 지방간이 치료되나요?

밀크씨슬의 실리마린을 MASLD나 MASH의 치료제로 볼 근거는 충분하지 않습니다.

건강기능식품보다 체중 관리와 균형 잡힌 식사, 규칙적인 운동, 당뇨병·고혈압·이상지질혈증 같은 동반 대사질환을 적절하게 관리하는 것이 중요합니다.

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※ 21번 「간수치 AST·ALT 보는 법」과 29번 「당류 하루 권장량」은 발행 후 내부링크로 추가합니다.

LIFE WELLY의 콘텐츠는 일반적인 건강정보 제공을 목적으로 하며, 의학적 진단이나 치료를 대신할 수 없습니다. 개인의 건강 상태와 치료에 관한 판단은 반드시 의료전문가와 상담하시기 바랍니다.

참고자료

• 대한간학회, 「2025 대사이상지방간질환 진료 가이드라인」, 2025
  https://www.kasl.org/
• 대한간학회, 「2024 비침습 간섬유화 진단 가이드라인」, 2024
  https://www.kasl.org/
• Rinella ME, et al. A multi-society Delphi consensus statement on new fatty liver disease nomenclature, Hepatology, 2023.
• European Association for the Study of the Liver (EASL), EASL-EASD-EASO Clinical Practice Guidelines on the Management of Metabolic Dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease (MASLD), 2024
  https://easl.eu/
• American Association for the Study of Liver Diseases (AASLD), Practice Guidance on the Clinical Assessment and Management of Nonalcoholic Fatty Liver Disease, Hepatology, 2023
  https://www.aasld.org/

작성일: 2026-09-09
정보 확인일: 2026-09-09